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후성유전이란 아주 쉽게 말해 당신의 경험이 후세로 유전되는 과정을 탐구하는 학문이다. 솔깃한가? 내가 외운 영단어나 독서로 쌓은 지식, 스쿼트로 만든 30인치 허벅지를 내 자식에게 그대로 물려줄 수 있다면, 그것보다 더 좋은 유산이 어디 있겠는가? 물론 후성유전은 이런 방식으로 동작하지는 않는다. 정자와 난자가 수정된 배아는 이후에 여러 개의 세포로 분열하는데 이 세포들은 서로 완전히 동일한 쌍둥이다. 신기한 건 어느 시점에 이르러 이 세포들이 머리카락, 뇌, 심장 등 완전히 다른 신체 부위를 구성하는 세포로 변한다는 점이다. 이렇게 모든 가능성을 지닌 세포를 우리는 줄기세포라 부른다. 이 줄기세포가 어떻게 구체적 기능을 갖는 세포로 변하는지는 아직 밝혀진 게 없지만 한 가지 확실한 건 각각의 세포에 대..

우리는 '후성유전학'처럼 오로지 한자로만 된 단어를 만나면 그 속에 깊은 어려움이 담겨 있다는 사실을 본능적으로 감지해낸다. 또한 이러한 본능은 그것으로부터 소원해지는 계기를 그리고 이 계기는 결국 '쉽게 쓴'이라는 타이틀을 붙인 전문서적을 탄생시키곤 한다. 믿거나 말거나. 하지만 선입견을 갖지 말고 하나하나 뜯어보면 이 단어가 그렇게 어려운 건 아니라는 사실을 알 수 있을 것이다. 우선 후성(後成)이란 대충 '뒤에 생겼다'는 것일테고 '유전학'은 우리에게 익숙한 그 '유전학'이 맞다. 그렇다면 후성유전은 뒤에 생긴 유전이라는 말일테니 이제 남은건 이제 남은건 '무엇의 뒤인가?'라는 질문 뿐이다. 질문에 대한 답은 내가 하겠어. 그것은 바로 '수정'즉 정자와 난자가 만난 이후라네, 친구. 피보다 진한 것..